Denim World Tour Episodio #4: Estremo Oriente e Sud

La storia del denim si intreccia con quella dell'indaco. Con la sua intensa tonalità blu, questo antico colorante naturale è utilizzato in Asia da oltre 4.000 anni. Le prime prove dell'uso della tintura indaco, risalenti al terzo millennio a.C., furono trovate nella valle dell'Indo, una regione a nord dell'India che incorpora gran parte dell'attuale Pakistan.

In Occidente, invece, i Greci e i Romani usavano l’indaco. Era molto apprezzato anche in Egitto, dove era conosciuto come Wadjet, dal nome della dea dalla pelle blu.

L'indaco veniva tradizionalmente prodotto facendo fermentare le foglie dell'albero indaco, Indigofera tinctoria, una pianta coltivata in molte parti del mondo, tra cui India, Egitto e Sud America. Raccolte a mano, le foglie venivano lasciate fermentare in acqua e dall'infuso veniva estratto il pigmento. Un processo lungo e laborioso lo ha reso un bene prezioso.

Con lo sviluppo delle rotte commerciali in tutta l'Asia, l'uso della tintura indaco si diffuse dall'India al sud-est asiatico, alla Cina e al Giappone.

L'albero dell'indaco veniva coltivato nell'antica India per produrre l'indaco, una tintura dalla tonalità ricca e profonda che veniva utilizzata per colorare molte cose, dai tessuti ai cosmetici. I primi metodi di produzione erano laboriosi e prevedevano la lunga fermentazione delle foglie indaco in grandi tini. I tintori indiani perfezionarono il procedimento nel tempo, tramandando le tecniche di generazione in generazione. Oltre ai tessuti, l'indaco veniva utilizzato anche come pianta medicinale.

Le prime testimonianze della tintura con indaco in Cina risalgono alla dinastia Han (206 a.C. – 220 d.C.).

La tintura della cera era praticata principalmente dai gruppi etnici Miao, Yao e Buyei nel sud-ovest della Cina. Questo processo consiste nell'applicare la cera d'api (ora una miscela di cera e pasta di soia) sul motivo richiesto su cotone bianco. Il cotone preparato viene quindi inserito nella tintura indaco. Le zone ricoperte di cera non assorbono il colore e una volta sciolta la cera in acqua calda, il disegno appare bianco su sfondo blu.

I tessuti tinti con indaco divennero sempre più popolari tra le élite della dinastia Ming (1368-1644). Oltre alla sua tonalità vibrante, l’indaco era molto apprezzato per la sua capacità di respingere gli insetti e di resistere alla muffa.

Si dice che l'indaco sia stato introdotto dalla Cina durante il periodo Asuka (592-710). L'idoneità della valle di Yoshinogawa alla coltivazione dell'indaco fece sì che la provincia di Awa diventasse presto la prima regione produttrice di indaco in Giappone.

Il metodo tradizionale per preparare la tintura indaco, il processo sukumo, prevedeva la fermentazione delle foglie di indaco con crusca di frumento e pietra calcarea. Il pigmento blu risultante veniva utilizzato per tingere tessuti, carta e altri materiali.

Il periodo Sengoku (1467-1568) vide un aumento della domanda di tessuti tinti con indaco. Le proprietà antisettiche di questi tessuti li rendevano apprezzati dai guerrieri che li indossavano sotto l'armatura. L'indaco ha anche ispirato diverse arti tessili, tra cui lo shibori (tintura resistente) e il katazome (tintura con stencil), che sono praticate ancora oggi.

Nel sud-est asiatico, l'indaco veniva coltivato e lavorato in diversi paesi tra cui Tailandia, Vietnam e Indonesia. Il metodo tradizionale di tintura con indaco in questa regione prevedeva la fermentazione delle foglie di indaco in grandi tini di argilla, un processo che poteva richiedere diversi anni.

In questi paesi, la tintura con indaco veniva utilizzata per creare splendidi tessuti batik con motivi distintivi disegnati con cera su stoffa non tinta. Dopo la tintura, il tessuto veniva bollito per rimuovere la cera e rivelare i motivi nel colore originale del tessuto. I batik venivano utilizzati per una varietà di scopi, inclusi abbigliamento e mobili, ed erano apprezzati per i loro modelli intricati e la loro durata.

L'indaco si diffuse dall'Asia al Medio Oriente dove era apprezzato anche per il suo colore blu scuro. Nel Medioevo i commercianti arabi lo portarono in Europa. A causa del lungo tempo necessario per preparare la tintura, rimase un prodotto di lusso prediletto dalla nobiltà.

Nel XVI secolo, i commercianti portoghesi, olandesi e britannici importavano l'indaco direttamente dall'India all'Europa. La Compagnia britannica delle Indie Orientali divenne uno dei maggiori importatori, rendendo la tintura uno dei prodotti più importanti dell'Impero britannico e una delle principali esportazioni per l'India.